Наблюдение за космическими камнями

Лаборатория реактивного движения (JPL) управляет Центром НАСА по изучению объектов, сближающихся с Землей, который отслеживает кометы и астероиды, дрейфующие вблизи орбиты Земли.Околоземный объект (NEO) обычно определяется как астероид или комета, приближающаяся к нашей планете менее чем в 1,3 раза на расстояние от Земли до Солнца (расстояние Земля-Солнце составляет около 93 миллионов миль). Большинство ОСЗ не представляют никакой опасности. Особого внимания требует небольшой процент потенциально опасных астероидов. Эти объекты определяются как те, которые приближаются к Земле менее чем на половину расстояния Земля-Солнце.

Ученые и инженеры разрабатывают планы систем предупреждения и тактики отвлечения внимания на тот случай, если на орбите когда-нибудь обнаружат астероид, который может поставить под угрозу нашу планету.

В следующем разделе представлен обзор различных типов ОСЗ, отслеживаемых Центром изучения объектов, сближающихся с Землей:

Астероиды
Астероиды — это обломки скал, оставшиеся от образования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад. Большинство астероидов вращаются вокруг Солнца в поясе между Марсом и Юпитером. Ученые считают, что существуют, вероятно, миллионы астероидов, размеры которых варьируются от сотен километров в ширину до менее одного километра (чуть более полумили) в ширину.

Иногда на орбитальные траектории астероидов влияет гравитационное притяжение планет, что приводит к изменению их траекторий. Ученые считают, что случайные астероиды или фрагменты от более ранних столкновений врезались в Землю в прошлом, сыграв важную роль в эволюции нашей планеты.

Кометы
Кометы — это относительно небольшие, хрупкие тела неправильной формы, и, как и астероиды, они остались от процесса формирования Солнечной системы. Однако кометы представляют собой ледяные комки грязи, которые образуются во внешней части Солнечной системы. Ледяная поверхность покрыта пылью, песком и частицами из космоса.

Многие кометы имеют эллиптические орбиты, которые пересекают орбиты планет, приближая их очень близко к Солнцу, а затем отбрасывая далеко, часто мимо Плутона. Самым далеким кометам может потребоваться более 30 миллионов лет, чтобы завершить один оборот.Кометы с меньшими орбитальными путями могут совершать оборот вокруг Солнца менее чем за 200 лет, что делает их более предсказуемыми.

Вдали от солнца кометы представляют собой очень холодные ледяные комки грязи. Когда они приближаются к солнцу, их поверхности начинают нагреваться, а летучие вещества испаряются. Испаряющиеся газы несут с собой мелкие пылинки, которые образуют атмосферу из газа и пыли и могут выглядеть как яркий хвост, если смотреть с Земли.

Ученые считают, что столкновения с кометами сыграли роль в эволюции Земли миллиарды лет назад. Одна из теорий предполагает, что кометы принесли на раннюю Землю часть воды и различных органических молекул.

Околоземные объекты
Некоторые астероиды и кометы движутся по орбите гораздо ближе к Солнцу и, следовательно, к Земле, чем обычно. Если комета или астероид приближаются к Солнцу на расстояние 1,3 астрономических единицы, мы называем его околоземным объектом. [Одна астрономическая единица близка к среднему расстоянию между Солнцем и Землей — приблизительно 150 миллионов километров (около 93 миллионов миль).] Околоземные объекты могут предоставить необходимое сырье для будущих межпланетных исследований. На некоторые из них также должно быть довольно легко приземлиться для будущих исследований.

Потенциально опасные объекты
Относительно небольшое количество околоземных объектов проходит достаточно близко к Земле и имеет достаточно большие размеры, чтобы гарантировать пристальное наблюдение. Это потому, что гравитационное притяжение планет может со временем привести к тому, что орбитальный путь объекта превратится в орбиту, пересекающую Землю. Это допускает вероятность столкновения в будущем.

Потенциально опасные астероиды имеют высоту около 150 метров (почти 500 футов) или больше, что примерно в два раза превышает высоту Статуи Свободы. Они приближаются к орбите Земли с точностью до 7,5 миллионов километров (около 4,6 миллионов миль). Для сравнения, когда Марс и Земля максимально приближены друг к другу, расстояние между ними составляет около 53 миллионов километров (около 33 миллионов миль). Потенциально опасные кометы также подходят необычно близко к Земле.

Знание размера, формы, массы, состава и структуры этих объектов помогает определить наилучший способ отклонить один из них, если он окажется на опасном для Земли пути.

Метеоры и метеориты
Путешествуя в космосе, астероиды иногда сталкиваются друг с другом и распадаются на более мелкие фрагменты. Кометы рассеивают пыль, путешествуя по Солнечной системе. Эти «распады» приводят к образованию множества мелких частиц и фрагментов, называемых метеороидами, которые вращаются вокруг Солнца.

Большинство метеороидов маленькие и скалистые. Когда кто-то приближается к Земле, он сгорает, проходя через атмосферу Земли. Так образуется метеор или падающая звезда.

Огненные шары — это более крупные метеороиды, размером примерно от баскетбольного мяча до автомобиля Volkswagen. Они также создают очень впечатляющие изображения неба, поскольку они разбиваются на фрагменты и сгорают при прохождении через атмосферу Земли.

Некоторые метеороиды переживают прохождение через атмосферу Земли и падают на землю. Их называют метеоритами.