Около 17 000 крупных околоземных астероидов остаются незамеченными: как НАСА могло их обнаружить
На сегодняшний день астрономы заметили более 8000 околоземных астероидов шириной не менее 460 футов (140 метров) — достаточно больших, чтобы стереть с лица земли целый штат, если они окажутся в перекрестии прицела с нашей планетой. Звучит как хороший прогресс, пока вы не подумаете, что только около одной трети из 25 000 таких космических камней, которые, как считается, летают по окрестностям Земли.
«Две трети этого населения еще предстоит найти», — сказал Линдли Джонсон, офицер планетарной обороны в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия, во время презентации на прошлой неделе с рабочей группой агентства по будущим космическим операциям. — Значит, нам есть куда идти. [На фото: потенциально опасные астероиды]
Околоземный объект (NEO) — это все, что находится в пределах 30 миллионов миль (50 миллионов километров) от орбиты нашей планеты. Общая популяция NEO непостижимо велика; По словам Джонсона, вероятно, существуют десятки миллионов таких космических камней диаметром от 33 футов до 65 футов (от 10 до 20 метров).
Астероиды такого относительно небольшого размера могут нанести ущерб в локальном масштабе. Например, объект, взорвавшийся над российским городом Челябинск в феврале 2013 года, выбив тысячи окон и ранив более 1200 человек, имел размеры около 62 футов (19 метров) в поперечнике, говорят ученые.
Но действительно тревожные астероиды — это большие. Итак, в 1990-х годах Конгресс поручил НАСА найти 90 процентов ОСЗ диаметром не менее 0,6 мили (1 километр) — мандат, который космическое агентство выполнило в 2010 году. В настоящее время известно 887 таких космических камней размером с гору. , и, возможно, только 50 или около того осталось обнаружить, сказал Джонсон. (Ни один из перечисленных в каталоге бегемотов не представляет угрозы для Земли в обозримом будущем.)
В 2005 году НАСА получило дополнительные инструкции от законодателей: к концу 2020 года обнаружить 90 процентов всех ОСЗ размером 460 футов и больше.На данный момент ясно, что агентство не уложится в этот амбициозный срок. Согласно исследованию, проведенному по заказу НАСА и опубликованному в сентябре 2017 года, для получения такой подробной информации о популяции ОСЗ потребуется запуск специальной космической миссии по поиску астероидов.
Космический телескоп для такой миссии в идеале должен был бы разместиться в точке Лагранжа 1 между Солнцем и Землей, гравитационно стабильном месте примерно в 930 000 миль (1,5 миллиона км) от нашей планеты, и сканировать небо в инфракрасном свете с помощью телескопа не менее 1,6. футов (0,5 м) в ширину, как показало исследование. По словам Джонсона, наблюдения такой миссии в сочетании с вкладом наземных телескопов, вероятно, могли бы собрать необходимое количество 460-футовых спутников за десятилетие.
НАСА уже работает над таким космическим проектом — концептуальной миссией под названием «Камера околоземных объектов» (NEOCam). NEOCam стал одним из пяти финалистов программы NASA Discovery, которая финансирует относительно недорогие и целенаправленные миссии. В конечном итоге NEOCam упустила этот слот — НАСА выбрало две другие миссии по изучению астероидов, названные Люси и Психея, — но она получила финансирование еще на один год.
По словам Джонсона, все еще есть надежда, что NEOCam когда-нибудь полетит.
«Мы включили его в Программу планетарной защиты», — сказал он. «Все, чего нам [не хватает], — это всего бюджета, чтобы иметь возможность поставить подобную миссию — космическую съемку, которая настоятельно рекомендуется и очень необходима для наших будущих возможностей — в разработку». [Фото: Астероиды в глубоком космосе]
Жизнеспособный план планетарной защиты, конечно же, требует большего, чем просто обнаружение астероидов; Человечество также должно иметь возможность отклонять любые опасные космические камни, которые направляются в нашу сторону.
НАСА и его партнеры по всему миру также работают над потенциальными решениями этой проблемы. Например, в 2020 году НАСА планирует запустить миссию под названием «Испытание на перенаправление двойного астероида» (DART).Если все пойдет по плану, в октябре 2022 года DART врежется в спутник астероида Дидимос (65803) шириной 500 футов (150 м), который сам имеет размеры около 2600 футов (800 м) в поперечнике. По словам представителей НАСА, это столкновение изменит орбиту «Дидимуна» таким образом, что наземные телескопы должны быть в состоянии его обнаружить.
DART станет демонстрацией стратегии отклонения «кинетического ударного элемента». НАСА также планировало испытать технику «гравитационного тягача» — использование летящего зонда для постепенного смещения астероида с курса за счет гравитационных сил — в ближайшие годы в рамках миссии агентства по перенаправлению астероидов (ARM). Но Белый дом обнулил финансирование ARM в прошлогоднем запросе федерального бюджета, и этой миссии больше нет.
Есть еще один возможный способ поразить приближающийся астероид, и он стал известен благодаря фильму 1998 года «Армагеддон». Разрушение космического камня с помощью ядерной бомбы не было бы первым выбором большинства ученых или политиков, но такая крайняя мера может быть единственным способом справиться с большим космическим камнем, обнаруженным за короткое время. (Кстати, это будет роботизированная миссия; вам не понадобится космический ковбой вроде Брюса Уиллиса, чтобы выполнить работу.)
Такая подготовительная работа не должна излишне тревожить общественность, подчеркнул Джонсон; Вероятность того, что большой астероид упадет на Землю, очень мала.
«Это очень редкие случаи», — сказал он. «Но они также являются событием, которое, если мы не найдем эту популяцию, может произойти с нами в любой день».
Подписывайтесь на Майка Уолла в Твиттере @michaeldwall и Google+. Следуйте за нами @Spacedotcom, Facebook или Google+. Первоначально опубликовано на Space.com.
Присоединяйтесь к нашим космическим форумам, чтобы продолжать обсуждать последние миссии, ночное небо и многое другое! А если у вас есть новость, исправление или комментарий, сообщите нам об этом по адресу: community@space.com.
